古语说“玉不琢不成器”。任何一块好的玉石，经过人工雕琢，才赋予其新的价值和魅力。我国玉雕工艺，源远流长，为世所公认。

早在原始社会阶段，我们的祖先就用玉石制作成像镞、矛、刀、斧、铲等一类生产工具和各式各样的玉雕装饰品，如1973年发现的浙江余姚河姆渡新石器时代遗址，其中28件用玉料和莹石制作璜、管、珠一类的装饰品，距今已有七千年的历史。

在奴隶社会，即商周时期，玉雕工艺又有了新的进展，琢磨精细，纹饰优美，并新出现有鱼、龟、鸟、兽面、兔、蚕等形象的玉雕佩饰。常见的纹饰有夔龙纹、蟠螭纹、云雷纹、窃曲纹、方格纹等，特别是当时玉雕阳文线条的出现，是技法处理上的一大飞跃。如1976年发现的河南安阳殷墟妇好墓出土玉人，人物长脸尖颌、大鼻、双目炯炯、抚膝稳坐，造型严谨，色泽晶莹，象征着奴隶主贵族形象，生动、逼真。周代由于崇尚礼制，礼器的大小和尺度都标志着奴隶主贵族内部不同身份有不同的礼制。据《周礼·考工记·玉人》载：“玉人之事，缜圭，尺有二寸，天子守之。命圭，九寸，谓之桓圭，公伯守之。”周代在玉器上着意进行精雕细刻，严谨工整，线条较商代宛转自如，且渐繁杂，如人形、龙兽、鸟禽之类的眼形，在商代为“臣”字眼的原有风格上又将两端线条接长，使其为似是而非的变形的“臣”字眼，这是周代玉雕工艺掌握线条变化规律的一个重大成果。

战国时期，玉雕工艺走向精益求精，品种日益增多，如玉璧纹饰出现阳线和阴线交错的技法，纹饰更加繁杂，有卧蚕纹、谷纹、联云纹、鸟首纹，同时还出现浮雕和透雕的技法。两汉时期出现心形佩、龙形佩、玉人、动物等玉佩。唐代佛教盛行，除有玉雕佛像外，还出现玉带方饰版、梳子背等，图案大量吸收花卉、鸟兽、虫鱼、人物为主要题材，既广且繁。

宋元时期，实用玉器以玉杯、玉盘等较多，纹饰以龙凤呈祥为主，同时还有花卉、鱼水以及水中跳跃的鱼等图案的玉雕。

至明清时期，我国的玉雕制作工艺发展到了顶峰。明代使用三层透雕法，纹饰为前代所不及，常见有松、竹、梅、缠枝花卉，麒麟、人物、鸟兽等纹饰，有的玉佩纹饰上还增添上了“福”、“禄”、“寿”等吉祥寓意的字样。清代玉雕工艺、特别是在乾隆年间更有新的发展，这时在玉材选料、加工、磨光等工序上都更加讲究，雕琢得精细玲珑，令人喜爱。众所周知的“夏禹治水图”玉件，就是一件天然形状的大山，全身雕琢着各种事物，除雕有山水、花鸟、走兽外，人物动作形象各有不同，有的肩负重担，有的引水入渠，有的推车运土，雕刻得栩栩如生，形象逼真，是件价值连城的瑰宝。

玉雕象征着我国悠久的民族传统文化，正如恩格斯认为的，人类从发明工具的石器时代开始就产生了与实用价值并列的审美价值。

古人云：“黄金有价玉无价”，因之玉雕的收藏价值是可想而知的。在玉器收藏方面笔者认为：一是要注重它具有各个时期的艺术风格和特点；二是要注意它的造型、纹饰、技法、玉色、玉质等，并全面进行对比、分析。比如，在鉴别动物造型时，玉雕龙纹其主要特征是头部跟爪部的变化；又如民间有“汉兽不回头，回头不到汉”的说法。这些古玉雕刻的特征值得借鉴。